《万历十五年》是一部探讨中国明朝时期的政治与社会变迁的探讨性作品。在黄仁宇的笔下，中国明朝晚期的历史，成为一个＂两面性＂的历史，既有伟大的历史人物，又有许多普通人所经历的平凡故事。在这个作品里，黄仁宇通过小人物的生活经历和大历史的交错出现，让读者感受到历史的巨变和人民生活的种种苦难。
首先，小人物的故事是黄仁宇书写的一个亮点。《万历十五年》中的小人物扮演着丰富多彩的角色，他们的生活故事和日常经历记录了明朝晚期人民的生活状态。从田土受肥、土地转移到当地的统治、当地生产活动的寻租、行政机关的腐败，黄仁宇将更广泛的范围研究和纳入小人物的生活中。比如，他通过描述一个小镇上玉冰崖的矿产输出和岩洞业的繁荣来让读者感受到当时普通人民忍辱负重的努力和创造力。此外，黄仁宇也对环境问题、口粮问题、商业行为等当时人民的关心点进行了描述。小人物的贫困、疾病，他们的自力更生，他们的种种苦难，为人们揭示了明朝时期社会的一面，也让读者更加深入地了解到这个时期中国社会的各个侧面。
其次，《万历十五年》中所谓的大历史，正是小人物生活的背景。黄仁宇反复强调，在中国的历史中，“正史”常常无法涵盖范围更广的历史。事实上，正史往往属于“朝代史”，它汇总和总结了朝廷和统治者起伏的事件，省略了普通百姓的日常生活及其所面临的困境。黄仁宇在此方面的探索，就让这部作品能够包括广阔的历史：“正史”和普通百姓的生活状况。“大历史”是丰富而复杂的，贯穿了年代、群众和地域。比如，他在书中描绘了万历年间的北方大旱，而这场干旱却是通过对小人物生活状况的反映来呈现。黄仁宇的叙述方式让人深入了解这个时期的种种事件，也为读者揭示了这个时期的万象。
最后，我们还可以从黄仁宇这部作品中看到，历史和现实之间的真相团结，需要遵循精神上的诚信。在作品的后半部分，他便强调了这个观点。他对大明天子万历和他的官员们进行了深入的评估，同时也对几经波折的中国社会展开了批判。他认为，在一个成熟的社会中，人们必须遵循所谓的“诚信文化”、“真相文化”和“正义文化”，考虑到各个社会群体的活力和创造力，才能够创造出一个原则的、平等的、美好的社会。由此，人们不仅能领悟历史的双面性，而且可以凭借社会保障网来创造出更加美好的未来。
总之，《万历十五年》是一个博大精深、批判性、评价性的作品。它描绘了明朝晚期中国社会的真实状态，更传达了人们建立新社会和积极向前发展的信念。黄仁宇通过描绘小人物和大历史之间的复杂关系，让读者深入了解历史双面性的真相，也为现代社会的建设指出了方向。